Torsdag kveld i forrige uke varslet det statlige organet for kraftforsyningen, Power Utility Commision (PUC) nivå 3-alarm. Da er reserven i elforsyningen så lav at husstandene og bedriftene kan bli koblet ut når som helst.
Strømmen blir da kuttet i en time i bestemte geografiske regioner etter tur. Ekstra kraft fra nabostatene og strømsparing i offentlige etater, blant annet ved at de gedigne pumpene som pumper vann fra nord til sør i California ble slått av, sikret utkobling.
Nivå 3 er bare varslet en gang tidligere. Derimot er varsling av nivå 2, der kraftforbruket når over 95 prosent av mulige produksjonsressurser, blitt en dagligdags affære. Visse industrier må da koble om fra strøm til andre energikilder eller stanse driften.
Kritisk for Silicon Valley
For høyteknologibedriftene i Silicon Valley er situasjonen uholdbar. Flere bedrifter, med Intel i spissen, sier rett ut at de vil flytte produksjonen til andre stater der strømforsyningen er mer stabil og ikke minst billigere.
Krisen i California skyldes to enkle forhold - økt etterspørsel og uendret tilbud, når vi da ser bort fra en rekke gale politiske beslutninger i forbindelse med dereguleringen av kraftmarkedet og kynisk utnyttelse av et skviset kraftmarked fra kraftprodusentene.
Den økonomiske veksten i California de siste fem årene har oversteget alle tidligere prognoser. Selv om data- og internettselskapene ikke er noen kraftkrevende industri som aluminiumsverk betyr hver ny arbeidsplass økt behov for elektrisk kraft. I tillegg sluker serverparkene for alle internettselskapene kraft som en norsk småby.
Befolkningen i California har skutt i været og folk har fått bedre råd. Dette har skjedd samtidig som det ikke er bygd et eneste nytt kraftverk de siste ti årene. På grunn av miljøprofilen til California er det en lang prosess å få godkjent planene for nye kraftverk. Og kraftselskapene har ikke hatt noe incitament til å bygge.
Prisene skrudd opp
For noen er kraftkrisen i California manna fra himmelen. Kraftverkene i statene rundt California har skrudd prisene opp til astronomiske høyder de siste månedene, 1000 dollar per megawattime (USD/MWh) mot 30–45 USD/MWh for et år siden.
I forbindelse med dereguleringen av kraftmarkedet skulle all kraft handles på spotmarkedet, det var ikke tillatt med langsiktige kraftkontrakter. Det ble gjort for å øke konkurransen. Samtidig fikk kraftdistributørene Pacific Gas & Electric Co og Southern California Edison ikke lov til å øke prisene til forbrukerne.
Resultatet er at de to selskapene nå har en gjeld på fantastiske 17 milliarder dollar. Ved nyttårsider ga delstatsforsamlingen dem tillatelse til å øke prisen med 10 prosent i tre måneder. Men det er på langt nær nok til å betale ned gjelden.
Jobber febrislk
Delstatsregjering, kraftprodusenter, kraftdistributører og føderale myndigheter jobber febrilsk for å komme frem til en løsning som stopper de galopperende prisene, hindrer kraftdistributørene i å gå konkurs og sikrer stabile kraftforsyning til næringsliv og husholdninger.
Et forslag blir lagt frem for delstatsforsamlingen i dag om at delstatsregjeringen skal kjøpe kraften og selge den videre til de gjeldstyngede kraftdistribusjonsselskapene for samme pris. Delstatsregjeringen har en mye bedre økonomisk rating og får kjøpe kraften på mye gunstigere vilkår enn PG&E og Southern California Edison.
Et vedtak er ventet på tirsdag.
