De siste 8 årene er over 100 planeter oppdaget utenfor Solsystemet. Hubble har nå studert en kjempeplanet som går i bane altfor nære sin moderstjerne. Planeten, som er på størrelse med vår egen Jupiter, kokes nå raskt bort.
Aldri tidligere har astronomene sett en planet fordampe slik.
I vårt eget solsystem kjenner vi 9 planeter. Den største av disse er gasskjempen Jupiter som kunne rommet 1300 jordkloder. Siden 1995 er mange planeter oppdaget rundt andre stjerner.
Tyngdekreftene fra disse såkalte exoplanetene drar litt i sine moderstjerner og får de til å vagge litt på sin ferd gjennom rommet. Fordi vaggingen er meget svak, er det bare de aller største planetene med sterkest tyngdekraft som hittil er funnet.
De minste er litt mindre enn Jupiter og mange går veldig nære sine moderstjerner. Bare 7 millioner kilometer unna den sollignende stjernen HD 209458 sirkler den jupiterstore planeten HD 209458b. Planeten blir rett og slett kokt!
Planetens omfattende atmosfære forsvinner raskt ut i rommet. Over 10 000 tonn, kanskje mye mer av den forsvinner faktisk hvert sekund! På grunn av den sydende varmen er atmosfæren blåst opp til 200 000 kilometers tykkelse. Lyset fra stjernen blåser så gassen bort uten at planetens tyngdekraft kan hindre det.
Planetpassasje
Planeten er altfor nær sin moderstjerne til at den kunne observeres direkte med Hubble. Sett fra Jorden passerer imidlertid akkurat denne planeten imidlertid foran sin moderstjerne sett fra Solen. Dermed må noe av stjernelyset passere gjennom planetatmosfæren. En del lys blir også blokkert av planeten hver gang den er foran stjernen.
Ved å måle hvor lenge og hvor mye lysstyrken til moderstjernen synker, kan planeten måles. Ved å studere lyset som filtreres av atmosfæren, kan vi finne ut hva den består av.
Planeten tilhører en gruppe planeter som går svært nær sine moderstjerner. Slike planeter kalles "Hete jupiterplaneter". De må være dannet mye lenger unna sine stjerner og så langsomt ha gått i spiral innover.
Oppdagelsen av denne kokende planeten forklarer kanskje hvorfor så mange hete jupiterplaneter går i bane bare noen millioner kilometer fra sine moderstjerner. Den minste avstanden som er målt mellom en stjerne og en slik planet er 5,7 millioner kilometer. Da bruker planetene ned mot 3 dager på å gå en gang rundt stjernen. Det betyr at året varer 3 dager!
Fordampningen av atmosfæren ser ut til å sette en grense for hvor nær planetene kan komme sine moderstjerner.
En fremmed verden
Diameteren til HD 209458b er 1,3 ganger Jupiters diameter, men den har bare 2/3 av Jupiters masse. Planeten er 8 ganger nærmere moderstjernen enn avstanden mellom Solen og Merkur - den innerste planeten i vårt solsystem. Moderstjernen er omtrent 150 lysår unna i stjernebildet Pegasus og kan sees i en liten kikkert.
Planeten ble berømt i 1999 da man oppdaget at den passerer foran sin moderstjerne. Bare en svært liten andel av exoplanetene gjør det.
I 2001 oppdaget ble natrium oppdaget i planetens nedre atmosfære ved hjelp av Hubble. Dette var første gang atmosfæren rundt exoplanet ble studert.
Undersøkelsen er gjort av en fransk - sveitsisk forskergruppe. Resultatene ble presentert i det prestisjetunge forskertidsskriftet Nature 13. mars.
Vår tur......
Om 5 milliarder år er det vår tur. Da begynner Solen å nærme seg slutten av sitt liv. Først eser den enormt kraftig og begynner å skinne opptil 2000 ganger kraftigere enn nå. Temperaturen på Jorden blir så høy at alt vann fordamper, atmosfæren blir blåst ut i rommet og til slutt smelter fjellene. Kanskje blir Solen så stor at den sluker Jorden - det vet vi ikke sikkert.
Atmosfæren og havene forsvinner ut i rommet slik som vi observerer at atmosfæren rundt denne kjempestjernen gjør. Siden Jorden er mye mindre, blir imidlertid ikke fenomenet så spektakulært. Men det holder sikkert for oss jordboere.....
