Lenge trodde forskere at såkalte gammaglimt var noe som bare kom fra supernovaer langt ute i verdensrommet. Først for 20 år siden oppdaget man at slike glimt med ekstremt høy energi også oppstår i tordenskyer her på jorden.
Gjennom sitt arbeid med å analysere satellittdata har den norske forskeren Thomas Gjesteland vist at gammaglimt er mye vanligere enn først antatt. På torsdag mottar han Birkelandprisen for sitt doktorgradsarbeid.
– Surrealistisk
– Det er litt surrealistisk, og fantastisk flott for både meg og kollegaene mine, sier Gjesteland til nyheten om prisen på 100.000 kroner.
Gjesteland jobber ved Birkelandsenteret for romfysikk ved Universitetet i Bergen. Hans leder Nikolai Østgaard har i en årrekke forsket på fenomenet gammaglimt, et arbeid som nå skal nå tas videre ved hjelp av Den internasjonale romstasjonen.
Gjesteland og kollegene vil kunne gjøre bedre analyser av fenomenet, når deres egenbyggede gammadetektor plasseres på romstasjonen i løpet av 2015.
Instrumentene vil bli fraktet av det japanske fartøyet HTV, og plasseres utenpå den europeiske laboratorie-modulen Colombus ved hjelp av en robotarm.
Les også: Fullstapper Natos nye spionfly med norsk teknologi
Høy energi
Gammaglimt oppstår i tordenskyer, og kommer av at elektroner kolliderer med partikler i lufta, og slynger fotoner med høy energi ut i atmosfæren.
– Gammaglimt er jo noe man ikke kan se, høre eller føle. Men det kan måles, og utgjør den meste energirike delen av det elektromagnetiske spekteret. Gammaglimt fra tordenskyer ble oppdaget med Compton Gamma Ray Observatory for 20 år siden. Den skulle egentlig studere gammastråling fra supernovaer. Den registrerte en 70-80 stykker fra tordenskyer i løpet av en periode på 10 år, og man trodde det var et sjeldent fenomen.
Gjennom sitt arbeid kunne Gjesteland imidlertid vise til 3000 glimt i løpet en tiårsperiode. Men han tror det er mange fler.
– Vi har en ide om at man bare har sett toppen av et isfjell. Vi tror at det finnes mange gammaglimt som er for svake til å registrere.
Les også: Slik ser NASA for seg å oppnå overlyshastighet
Vet lite
Den nye detektoren er ett av flere instrumenter i det det internasjonale ASIM-prosjektet. De skal gi bedre forståelse av det som skjer i tordenskyer. Men om gammaglimtene betyr noe for oss på jorda, vet man rett og slett ikke.
– Hva er det man vil finne ut ved å studere gammaglimt?
– Man vil finne ut om gammaglimt har noen effekt på den øvre delen av atmosfæren, det er et helt åpent spørsmål. Den andre delen av det er ren nysgjerrighet – hvordan kan så høy energi oppstå i torden? Det er per i dag ikke kjent hvordan et lyn starter. Hvordan gammaglimt oppstår er et av de store ubesvarte spørsmålene innenfor lynforskning.
NTNU-forskere vil bruke silisium til kvantedatabehandling
