Natt til mandag 8. oktober klokken 02:35 norsk tid tok den ubemannede romkapselen Dragon av på en Falcon 9 bærerakett fra Cape Canaveral i Florida.
Det private romfartsselskapet Space Exploration Technologies, også kjent som SpaceX, står bak utviklingen av både kapsel og bærerakett.
Det er på bestilling fra NASA at teknologien fra SpaceX nå er på vei med forsyninger og teknisk utstyr til astronautene ombord på den internasjonale romstasjonen.
SpaceX –gründer Elon Musk er fornøyd med oppskytningen.
– Ennå gjenstår arbeidet med navigasjon og tilkobling til romstasjonen, men oppskytningen var vellykket.
Les også: Se astronautenes ti mest legendariske bilder
Ti år gammel plan
Elon Musk overvåket oppskytningen fra kontrollsenteret på USAs vestkyst, i Hawthorne, California.
Musk valgte å døpe romkapselen Dragon, etter sangen ”Puff, the Magic Dragon”.
Navnet er inspirert av den endeløse kritikken som Musk mottok da han lanserte sine ambisjoner om å revolusjonere romfartsindustrien for om lag ti år siden. Bæreraketten er gitt navnet Falcon, etter Millennium Falcon i Star Wars –filmene.
Romstasjonen befant seg sørvest over Tasmania da Falcon 9, til tross for litt fusk i en av de ni Merlin-startmotorene i rakettens første trinn, tok av fra USAs østkyst i natt.
Viktig for NASA
SpaceX-president Gwynne Shotwell feiret nattens oppskytning med NASAs administrator Charles Bolden.
– Denne oppskytningen var svært viktig for NASA. Teknologien fra SpaceX er ambisiøs, og den sørger for at vi fortsatt vil være i stand til å ha astronauter og vitenskapelige eksperimenter i lav jordbane selv om NASAs romferge er blitt en museumsgjenstand.
Den 7.2 meter høye Dragon-kapselen er nå plassert i riktig bane og er på vei mot den internasjonale romstasjonen, hvor dens ankomst forventes på Onsdag (10. oktober). Kapselen var under oppskytning beskyttet av en nesekone plassert på toppen av fartøyet, som også vil fungere som beskyttelse når den skal kobles til romstasjonen.
Under nesekonen følger den trykksatte hoveddelen av kapselen, hvor utstyr, sensitiv elektronikk og annen infrastruktur er plassert. I tillegg holder kapselen et lasterom. Kapselen har en diameter på 3.66 meter, og med utfoldede solcellepanel måler den 16.5 meter i bredden.
Les også: Her kan du følge livet på romstasjonen live
Astronautene er forberedt
Når kapselen fra SpaceX ankommer romstasjonen på onsdag vil den bli hilset velkommen av romstasjonens robotarm, Canadarm2. Kommandør Suni Williams og ingeniør Aki Hoshide om bord på romstasjonen har trent hele uken på å manøvrere robotarmen slik at de skal kunne gripe tak i kapselen ved ankomst og koble den til romstasjonen i verdensrommet.
Deretter vil astronautene starte arbeidet med å flytte varene fra den nyankomne kapselen og over til romstasjonen.
Når kapselen er tømt, vil astronautene deretter fylle den opp med utstyr og forskningsmateriale som skal tilbake til jorden.
Forsyningen som nå er på vei holder en lastvekt på 450 kilo, hvorav NASA også har pakket ned litt iskrem for å glede astronautene, som til daglig spiser forholdsvis ensidig astronautmat. Kapselen er planlagt å være tilkoblet romstasjonen i nesten tre uker før den skal returnere til jorden med om lag 900 kilo i blant annet vitenskapelige eksperimenter fra romstasjonen, deriblant blod -og urinprøver fra astronautene. 
Milliardkontrakt
Kontrakten med NASA har en verdi på 9.1 milliarder kroner og ble underskrevet i desember i 2008.
Falcon 9 og Dragon ble da bestilt av NASA etter en vellykket demonstrasjon av teknologien i september i 2008. Hensikt bak kontrakten er å overta for romfergeprogrammet som ble nedlagt i fjor.
Avtalen som SpaceX har gjort med NASA innebærer en bestilling på totalt ett dusin turer tur-retur romstasjonen.
Les også: Unike bilder av Norge fra verdensrommet
Gjenbrukbare romskip
SpaceX har lagt stor vekt på å utvikle gjenbrukbar teknologi for et mest mulig kostnadseffektivt design.
Fartøyet er derfor designet for å generere et løft når kapselen entrer jordens atmosfære på tilbakeferden til jorden, og kapselen fra SpaceX er per i dag det eneste fartøyet som er i stand til å returnere helberget tilbake til jorden. Kapselen er i tillegg utstyrt med verdens mest effektive karbon-varmeskjold, som er utviklet av SpaceX i samarbeid med NASA.
I tillegg er den utstyrt med 18 manøvreringsenheter som kan kontrolleres for å holde fartøyet i en stabil attityde og kurs mot landingsstedet etter endt oppdrag.
I siste steg av landingsfasen vil en fallskjerm utløses for å bringe kapselen med innhold uskadet tilbake til jorden, hvor den vil lande uskadet i Stillehavet sør for Californias kyst dersom alt går etter planen. Den vil da bære med seg forskningsmateriale fra romstasjonen som skal analyseres nede på jorden.
Kapselen er inndelt i to moduler, hvorav èn trykksatt kabin på 4.4 meter er koblet til et 2.8 meter høyt lasterom. Nyttelasten er fordelt mellom de to kabinene. Kapselen kan i utgangspunktet bære en totalvekt på 3310 kg.
På lasterommet er det koblet to vinger med solpanel som skal forsyne fartøyet med mer enn 5 kilowatt. Strøm fra solcellepanelene brukes også til å lade Dragons batterier, da de geometriske egenskapene til den lave jordbanen hvor den internasjonale romstasjonen befinner seg tilsier at kapselen vil oppholde seg i jordens skygge i cirka 40 prosent av hvert jordomløp.
Halvt tonn nyttelast
Bæreraketten som løftet romkapselen ut i verdensrommet, Falcon 9, er også utviklet av SpaceX.
Falcon 9 kan levere om lag et halvt tonn med nyttelast i den lave jordbanen hvor romstasjonen er stasjonert. Selve kapselen kan i utgangspunktet bære en lastevekt på 3310 kilo, og oppskytningsvekten er dermed begrenset av bæreraketten.
SpaceX jobber imidlertid med utviklingen av en ny bærerakett, Falcon Heavy, som vil bli verdens mest kraftige rakett dersom de greier oppdraget. Kritikerne av Elon Musk har stilnet noe etter at SpaceX gjentatte ganger har demonstrert sin teknologi for både NASA og andre private aktører.
For å minimere risiko er Falcon 9 designet i to trinn, da eventuelle feil i bæreraketteknologi historisk sett oppstår under separasjon av trinnene. Etter at bærerakettens første trinn separeres bæres den resterende delen av raketten, med nyttelast på toppen, videre frem av èn enkelt Merlin –motor som da drives i vakuum.
Les også: Så ekstremt er verdensrommet
En ny æra
Oppskytningen av Dragon representerer en ny æra innen romfart, hvor kommersielle aktører vil spille en hovedrolle.
Testprogrammet som ble utført av SpaceX i mai i år var den første i historien hvor en privat aktør med en egenutviklet romkapsel utførte oppskytning og tilkobling til den internasjonale romstasjonen.
Utviklingen av SpaceX -teknologien startet med en papirskisse for fire år siden, og er nå et fullt utviklet og operativt romfartssystem på nivå med teknologi som hittil kun har vært utviklet og operativt under den amerikanske romfartsorganisasjonen NASA.
Bemannede kapsler
Selv om nattens oppskytning fra Cape Canaveral var ubemannet, er både Dragon-kapselen og bæreraketten Falcon 9 i utgangspunktet designet for å frakte mennesker ut i verdenrsommet. Dragon er designet for å kunne ta opptil 7 astronauter.
SpaceX startet sin virksomhet i 2002 med et ønske fra gründeren Elon Musk om å revolusjonere verdens romtransportteknologi. I dag må USA betale blodpris for å sende sine astronauter opp i verdensrommet, da de er avhengig av å kjøpe plasser om bord i det Russiske romfartøyet Soyuz for å få tilgang til verdensrommet.
Et sete i Soyuz koster amerikanerne per idag 360 millioner kroner, og det er derfor ønskelig for USA at SpaceX klargjør sin romkapsel Dragon for bemannede ferder.
SpaceX regner med å være klare til å sende astronauter i bane rundt jorden om cirka tre år.
Les også:
Bli med inn i Kennedy Space Center
