To av seks gyroskoper virker ikke, og romobservatoriet trenger minimum tre for å være funksjonelt.
Nasa har lenge planlagt serviceferd nummer fem til Hubble med romfergen. Midler finnes, og ferden var tenkt gjennomført i 2005.
Hovedformålet er å utstyre teleskopet med to nye instrumenter som skal gjøre teleskopet enda bedre, men like viktig er det å få skiftet de defekte gyroskopene om bord.
Dessuten må det digre teleskopet forberedes på nedtagning i romfergens lasterom etter at den operative bruken avsluttes i 2010.
Strenge sikkerhetskrav
Restriksjoner på bruk av romfergen i kjølvannet av Columbia-ulykken kan ramme disse planene. Hvis det såkalte "safe haven"-prinsippet om romfergebanens ekvatorvinkel blir innført, kan både Servicing Mission 5 og nedtagingen henge i en tynn tråd.
"Safe Haven"-prinsippet betyr at romfergen kun kan benytte baner med en ekvatorvinkel som tillater kobling til Den internasjonale romstasjonen hvis vanskeligheter skulle oppstå. I dag går Hubble-romteleskopet i en 612 kilometers sirkelbane med en ekvatorvinkel på 18,5 grader. Den internasjonale romstasjonens gjennomsnittlige banehøyde er noe i underkant av 400 km, men ekvatorvinkelen er 51,6 grader.
I tillegg kan strengere sikkerhetskrav føre til at Nasa finner en Hubble-ferd for risikabel. Astronauten John M.Grunsfeld uttalte under en høring 31. juli at Astronautkontoret i Nasa ville ha reservasjoner mot en returferd.
Innledende analyser antyder et behov for fire arbeidsøkter utenfor og et betydelig slipp av utstyr. Dessuten kan den tunge lasten påvirke tilbakevendingen samt landingen. Grunsfeld er astronom, og har vært med på to av de fire tidligere serviceoppdragene.
Redningen
Som en mulig løsning vurderer Nasa å bruke en form for rakettrinn som kan kobles til romteleskopet, om nødvendig automatisk. Rakettrinnet kan føre romteleskopet opp i en høyere bane, endre banens ekvatorvinkel for å tilfredsstille et eventuelt "safe haven"-prinsipp eller muliggjøre en kontrollert destruktiv tilbakevending.
En ukontrollert destruktiv tilbakevending vil neppe bli akseptert fordi enkelte deler, spesielt teleskopets primærspeil med festering av titan, ganske sikkert ville overleve ferden gjennom atmosfæren. Beregninger foretatt ved Johnson Space Center antyder en sannsynlighet på 1:700 for personskader ved en ukontrollert tilbakevending. Nasas grenseverdi er 1:10 000.
Nedtagningen er ikke budsjettert, men det problemet regnet man med å løse. Så vel forskere som politikere og publikum har tatt det som en selvfølge at det mest kjente vitenskapelige instrument i historien vil finne sin endelige plass i Smithsonian Institutions National Air & Space Museum i Washington DC.
Romorganisasjonen håper å kunne skyte opp etterfølgeren, James Webb romteleskopet, med en Ariane 5 i 2011.
