Tofte: For hurumfirmaet 4tech har ikke utflagging og nedlegging av norsk industri vært til særlig bekymring.
Selskapet er et levende bevis på at nye norske teknologibedrifter kan komme seg fram i verden, selv om de holder til langt ute på landet i et bitte lite land hvor lavkonjunkturen råder.
Mye tyder på at 4techs ambisjon om å bli markedsledende i Europa innen nivåmåling på drivstofftanker er i ferd med å bli realisert. Og det med egenutviklede nivåsensorer i et marked dominert av multinasjonale selskaper.
Vokser fort
Da Teknisk Ukeblad skrev om firmaet i 1999, besto det av seks ansatte, et lovende nivåmålesystem og store visjoner. En typisk gründerbedrift med ferten av noe stort, med andre ord. Målet var å selge 10.000 nivåsensorer og omsette for 50 millioner kroner i 2002.
Ambisjonen ble bare halvveis oppfylt. Omsetningen endte i fjor på 24,7 millioner kroner. Likevel har veksten vært eventyrlig. Siden bedriften startet i 1994, har omsetningen økt med 50-100 prosent hvert år. Budsjettet for 2003 er på 40 millioner kroner, og foreløpig går det etter planen.
Selskapet leverer til fem av åtte oljeselskaper i Danmark, har 2500 norske bensinstasjoner på referanselista og er på full fart inn det øvrige Europa. 80 prosent av utstyret blir eksportert. Mange av verdens største oljeselskaper har i dag avtaler med 4tech; blant andre Esso, Hydro Texaco, Jet Conoco, OKQ8 og Shell. Selskapet har valgt å posisjonere seg i de landene hvor lover og regler, logistikk og investeringsvilje tilsier at det er mye å hente. Utstyret blir solgt via distributører.
- Strategien er å fyre løs på hjertet av Europa, som er England, Frankrike, Italia, Spania og Tyskland. Landene som ligger omkring disse ville komme etter nærmest av seg selv, sier daglig leder Steinar Jacobsen.
Ville til topps
Ideen om å utvikle en elektronisk nivåmåler ble unnfanget av Per Morten Brun i 1990, da venner av ham klaget over hvor tungvint det var å peile nivået i drivstofftanker. Veien mot toppen ble planlagt allerede i 1994, mens Brun ennå satt hjemme i kjelleren og flikket på sin første nivåsonde.
- Jeg hadde en klar visjon om å komme dit vi er i dag, og enda en god bit lenger. Vi kunne for så vidt fort endt opp som kjekk, liten instrumentbedrift i kjelleren og levd godt av å levere tjenester til industrien i distriktet. Men det har aldri vært aktuelt, sier han.
At 4tech lykkes, har mest av alt med planlegging, hardt arbeid og knallsterk vilje å gjøre, mener Brun. Men også en porsjon tilfeldigheter. De fire gründerne visste at de raskt måtte vokse til en viss størrelse for å bli attraktive for oljeselskapene. Derfor valgte de å kjøre med underskudd de første årene.
- Det vi har gjort er egentlig så vilt og ulogisk at det var nødt til å gå bra. Her vi sitter for oss selv langt ute i periferien slipper vi heldigvis å høre alle kommentarene fra folk som forteller deg hva du kan og ikke kan klare, filosoferer Brun.
Vant konkurranse
Brun og Jacobsen understreker at Statens nærings- og distriktsutviklingsfond (SND) kan tillegges mye av æren for at bedriften har lyktes. De berømmer også Karl Eckhoff ved Statoil, som trodde på selskapet og ga dem sjansen til å bli med på en nivåmåletest i 1995. Alle konkurrentene var store internasjonale leverandører. Men det var lille 4tech som stakk av med seieren.
Det første systemet ble installert på en Statoil-stasjon på Slemmestad. I 1998 kom så gjennombruddet. Da fikk selskapet en rammeavtale med Statoil på tankovervåkingssystemer til bensinstasjoner i Baltikum, Irland, Polen og Skandinavia. Siden har det bare ballet på seg.
Men det har ikke bare vært halleluja hele veien til banken - alvorlige problemer har også oppstått underveis mot toppen. For tre år siden var firmaet nær ved å gå over ende etter at en planlagt fusjon med en underleverandør gikk i vasken.
- Vi tapte mye penger på den affæren. Heldigvis klarte vi oss ut av det, og fikk til og med et lite overskudd det samme året. Nå er vi så sterke at det skal mye til å velte oss, hevder Brun.
Det har ikke gått upåaktet hen. I sommer fikk Per Morten og hans kolleger anerkjennelse i form av NHO Buskeruds nyskapingspris for et unikt produkt.
