ESAs neste ferder til Mars blir i samarbeid med NASA. Den første felles ferden blir ExoMars Trace Gas Orbiter, en romsonde som skal gå i bane rundt vår vakre naboplanet for å undersøke gassene i atmosfæren.
Forskere over hele verden ble invitert til å foreslå instrumenter til den nye Mars-sonden. Det store samarbeidet mellom de to romorganisasjonene skal føre frem til en felles ferd for å sende en prøve fra Mars tilbake til jorda.
Undersøker det viktigste ved Mars
– For å kunne undersøke Mars best mulig ønsket vi å samle de beste talentene på jorda, sier David Southwood, ESAs Direktør for vitenskapelig og robotisk utforskning.
Nå står NASA og ESA sammen om ExoMars Trace Gas Orbiter. Den nye Mars-sonden skal undersøke atmosfæren på krigsgudens planet, spesielt metan.
Forskerne fikk først snusen av metan på Mars med ESAs Mars Express i 2003. Siden den gang har NASAs Mars-sonder bekreftet funnet.
– Å kartlegge metanet på Mars er å undersøke det aller viktigste spørsmålet ved vår røde naboplanet, nemlig om det finnes liv der eller ikke, og hvis ikke, om der er mulighet for liv i fremtiden, sier Southwood i en pressemelding..
Sammen er bedre enn hver for seg
ESA og NASA har nå tatt ut fem instrumenter blant de nitten forslagene som kom inn etter den internasjonale invitasjonen i januar 2010.
De fem instrumentene ble valgt fordi de gir best vitenskapelig utbytte med lavest risiko. De vil bli utviklet og bygget av internasjonale grupper av forskere på begge sider av Atlanterhavet.
– Hver for seg har NASA og ESA gjort utrolige oppdagelser, ved å samarbeide vil vi unngå å overlappe hverandre, utvide våre muligheter og få resultater som ingen av oss kan oppnå alene, sier Ed Weiler, nestleder for NASAs Direktorat for vitenskapelige romferder i Washington.
I tillegg til ExoMars Trace Gas Orbiter, vil den nye ferden til Mars ha med seg et europeisk landingsfartøy for demonstrasjon. Hele ferden blir skutt opp med en av NASAs bæreraketter.
Den neste ferden til Mars etter Trace Gas Orbiter, har planlagt oppskyting i 2018. Det vil ha med seg en europeisk rover med drill og en amerikansk rover som kan ta vare på prøver.
Fellespakke tilbake til jorda
Disse ferdene skal danne grunnlaget for et samarbeidsprogram som skal øke den vitenskapelige nytten og føre de to romorganisasjonene sammen om en felles tilbakesending av prøver fra Mars rundt år 2020.
Instrumentene som er tatt ut til ExoMars Trace Gas Orbiter er:
- Et infrarødt spektrometer som kan oppdage svært lave konsentrasjoner av gasser i atmosfæren. Hovedforsker: Paul Wennberg, California Institute of Technology, Pasadena, USA.
- Et infrarødt spektrometer som kan oppdage lave konsentrasjoner av gasser i atmosfæren og kartlegge dem på planetens overflate. Hovedforsker: Ann Vandaele, Belgian Institute for Space Aeronomy, Brüssel, Belgia.
- Et infrarødt radiometer som skal gjøre daglige målinger av støv, vanndamp og kjemisk sammensetning av atmosfæren for å støtte analysen av data fra spektrometrene. Hovedforsker: John Schofield, Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, USA.
- Et kamera som gir stereobilder i 4 farger med 2 meter oppløsning per pixel i et 8,5 kilometer langt belte. Hovedforsker: Alfred McEwen, University of Arizona, Tucson, USA.
- Et vidvinkelkamera som kan ta globale bilder i ulike spektre som støtte til de andre instrumentene. Hovedforsker: Bruce Cantor, Malin Space Science Systems, San Diego, USA.
