LOS ANGELES (TU): 2016 er året da virtuell virkelighet vil bli til, vel, virkelighet.
Det er neste vår at pionerene i Oculus vil lansere sitt svært mye omtalte headsett på det kommersielle markedet, samtidig som Sony vil slippe sin Project Morpheus - skreddersydd for bestselgende PlayStation 4, og dermed med kanskje enda større potensiale for å nå de store massene.
Mye er uklart
På verdens viktigste spillmesse, E3 i Los Angeles, var virtuell virkelighet svært synlig i år. Ikke bare fikk vi anledning til å teste nesten ferdige versjoner av Oculus Rift og Morpheus, men vi så også svært mange tredjepartsutstillere vise frem mer og mindre snodige produkter som relaterer seg til teknologiene.
Samtidig bekreftet Microsoft at de inngår partnerskap med både Oculus og Valve, der blant annet Rift-headsettet vil leveres med Xbox One-kontroller.
Det er fortsatt ikke helt nøyaktig avklart når headsettene dukker opp i våre butikker, hvor mye de nøyaktig vil koste og hvilke spill som kommer til å eventuelt følge med. Men det vi vet er at teknologien nå er svært nærme ferdigstillelse, samtidig som den helt klart kommer til å bli videreutviklet i tiden fremover.
LYNTEST: Samsung Gear VR: Verden blir mye morsommere med disse brillene
Stadig nærmere
Oculus og Sony velger litt forskjellige tilnærminger når det gjelder sine løsninger. Det stammer mest fra hvilke plattformer de er knyttet til: Rift er PC-sentrisk og krever dermed en ganske kraftig maskin og noe konfigurering.
Morpheus skal være en integrert del av PlayStation 4-opplevelsen, og er dermed mer stuevennlig og skal «bare fungere».
Vi satte oss først ned med den nyeste versjonen av Oculus Rift. Dessverre - vi fikk bare tid til noen minutter med headsettet, og fikk bare anledning til å teste en demo, heldigvis kanskje den mest relevante av dem alle.
Rent fysisk har Rift gjennomgått en hyggelig utvikling, og er nå langt mer komfortabel og lettere enn de første prototypene.
Den veier kanskje cirka like mye som Crescent Bay-prototypen, men hele utformingen er mer gjennomført, den føles solid samtidig som den er ganske så komfortabel å ha over ansiktet.
Det viktigste elementet er skjermen, det er tross alt denne som skal gi brukeren den altomfattende opplevelsen av å være tilstede, omringet av det innholdsleverandørene vil at vi skal være en del av.
Og skjermen på Rift er bra, men vi merker at skarpheten kunne kanskje vært enda litt bedre. Den korte tiden vi fikk med headsettet innebar også at vi ikke fikk tid til å virkelig stille den inn som vi ville, så skarpheten kan kanskje bli bedre med ytterligere justeringer.
Les også: Se hæren kjøre stridsvogn med Oculus Rift
Innebygde hodetelefoner
Et pluss med Rift er at hodetelefoner er innebygd, slik at man slipper å knote med separate enheter om man ikke spesifikt ønsker det. For vår del øker det løsningens totale komfort.
Spillet vi testet heter Eve Valkyrie, og er en romkamp-simulator, noe som egner seg helt glimrende til å presentere hvor mye innlevelse virtuell virkelighet kan føre til.
Man sitter inne i et romskip og ved å bevege hodet kan man se seg fritt rundt, studere omgivelsene og forsøke å unngå fiendtlige skudd. Samtidig styrer man skipet med en Xbox One-kontroller.
Det er virkelig imponerende.
Les også: Norsk 360-video fikk 800.000 visninger på Youtube - se klippet
Bevegelseskontroll
Når det gjelder kontrollere jobber Oculus også med en veldig unik løsning som vil lanseres i tillegg til den tradisjonelle spaken. Såkalte Oculus Touch er to små kontrollere som holdes i begge hendene, og som skal gi brukerne full kontroll på bevegelsene.
Touch leser hvordan man holder hendene i kombinasjon med oppsettets kamera (som er uansett nødvendig for at hele løsningen skal fungere) og har i tillegg flere knapper.
Oculus Touch er fremdeles på prototype-stadiet - og vi fikk ikke anledning til å teste dem selv - men det virker som en veldig relevant og naturlig måte å kontrollere opplevelser på.
Tradisjonelle kontrollere vil fortsatt være nødvendige - Oculus selv påpeker at brukere trenger ordentlig tilbakemelding, og det er klart at bevegelsesstyring er bare en av mange måtene å forholde seg til virtuell virkelighet.
Det har Sony også skjønt med sin Project Morpheus. Det PlayStation-kompatible headsettet bruker også to måter å styre opplevelsen på.
Enten med den tradisjonelle DualShock 4-kontrolleren, eller med de såkalte Move-kontrollerne, som en gang i tiden ble lansert for å konkurrere med Nintendo Wii og dennes bevegelsesstyring.
Les også: Norsk 3D-kamera kan bli det første til å filme i 360 grader
Mer futuristisk?
Vi fikk heldigvis mye mer tid med Morpheus enn med Rift, og kan her også konkludere med at det er komfortabelt å ha på hodet, det veier ikke alt for mye, og det tilpasses lett ved å stramme inn et lite hjul på baksiden.
Ulempen er altså at hodetelefonene er separate, og vi fikk dem ikke til å sitte helt perfekt hver gang. Bedre tid betydde uansett at vi kunne justere headsettet bedre og fant raskt den optimale synsvinkelen og skarpheten.
Og det kan virke som at skjermen på Morpheus er hakket bedre enn på Rift, med kanskje litt mer naturtro fargespekter og skarphet. Det merket vi blant annet da vi testet det samme spillet som på Rift, nemlig Eve Valkyrie.
Forskjellene er ikke enorme altså, og innlevelsen er stor uansett. På papiret har Rift delvis bedre spesifikasjoner, men rent subjektivt var det altså noe med Morpheus som bare føltes mer riktig.
Les også: Gir deg virtual reality med iPaden klistret til fjeset
Aha-opplevelse
Sony imponerte oss også med et bredere utvalg av demoer å teste. En av dem plasserte oss i en bil, som vi ikke kjørte selv, men der vi kunne se fritt rundt og plukke opp forskjellige elementer, og deretter skulle vi skyte på angripende motorsyklister. Det øyeblikket da undertegnende åpnet bildøren i fart, lente seg ut og så fremover og bakover, er kanskje det øyeblikket som gav meg troen på virtuell virkelighet.
En annen demo, inspirert av filmer som Saw og Hostel, der man sitter fastbundet til en stol i et kjøkken, og en drapskvinne utfører noen ganske grafiske aktiviteter, viser også potensialet til å formidle noen virkelig intense opplevelser. Vi satt og gliste, og ble i etterkant fortalt om andre testere som regelrett skrek og gråt av frykt.
Det skal også nevnes at Morpheus rent fysisk fremstår som mer elegant og sofistikert enn Rift, noe som kanskje ikke er helt overraskende: Sony kan tross alt lage lekker maskinvare, og Morpheus har helt tydelig hatt fokus ikke bare på teknologien, men også på presentasjonen.
En detalj det er lett å få sansen for er de Tron-aktige lysene rundt fronten av headsettet, som også fungerer som sporing for kameraet.
Les også: Billig klistrelinse gjør at mobilkamera kan måle seg med utstyr til 50.000 kroner
Begynner å bli lovende
Det koker ned til at begge aktørene har utviklet svært elegante og brukervennlige VR-headsett som leverer en solid opplevelse.
Undertegnede har ikke vært spesielt begeistret for virtuell virkelighet før, men det er vanskelig å nekte for at teknologien har kommet veldig langt over de siste par årene, og begynner å bli modent for kommersiell utrulling.
De to konkurrentene har en nokså forskjellig tilnærming, som vi innledningsvis nevnte. Rift er PC-fokusert og krever en dyr maskin for å fungere optimalt. På den andre siden vil den kunne nye av plattformens store styrke, nemlig åpenhet - vi venter langt flere kuriøse, interessante og eksperimentelle VR-opplevelser på Oculus-plattformen.
Morpheus på sin side fokuserer på en strømlinjeformet, brukervennlig opplevelse, designet for å fungere i stuemiljøer. Sonys mektige utviklingsstudioer har også potensiale til å levere store spillopplevelser.
Virtuell virkelighet blir nok ikke allemannseie med det første, men teknologiens «coming out party» på E3-messen gir oss helt klar mer tro på mulighetene den bringer med seg enn noensinne.
Spill-legenden: Disse teknologitrendene bør du følge med på
