22. juni offentliggjorde NASA bilder som viser spor av rennende vann på Den røde planet. Bildene fra orbitalsonden Mars Global Surveyor viser i tillegg trekk som antyder nåværende forekomster av flytende vann nær planetens overflate.
– Vi ser trekk som ligner uttørrede elvefar og avsetninger av jord og sten transportert av vannet. Trekkene synes å være så nye at de kunne ha vært dannet i dag. Vi tror at det vi ser, er klare indikasjoner på forekomster av vann under overflaten, noe som minner om et vannbærende lag. Dette er trekk vi aldri før har sett på Mars, sier doktor Michael Malin. Han er daglig leder for Malin Space Science Systems i San Diego i California og sjefsforsker for Mars Global Surveyors Mars Orbiter Camera..
Uvanlig fordeling
De uttørrede elvefarene finnes i skrenter, vanligvis vegger i kratere eller kløfter, og består av et sammenrast område øverst og et grunnere område med avsetninger nederst. Elvefarene er forholdsvis sjeldne; de forekommer bare på 200–250 av de omkring 65.000 bildene som Mars Global Surveyor har sendt tilbake til Jorden.
Elvefarene har en ganske uvanlig fordeling – så og si alle ligger polvendt fra 30 til 70 graders bredde. De fleste er på den sørlige halvkulen. Ekvatorområdet, der man skulle tro at sjansene for å finne de fleste tegn til vann på Mars, har ingen.
Fordi atmosfæretrykket på Mars-overflaten bare er omkring en hundredel av Jordens, vil flytende vann begynne å koke øyeblikkelig når det kommer ut. Forskerne tror at denne kokingen kan være nesten eksplosiv. Hvordan kan da elvefarene oppstå? Svaret kan ha sammenheng med gjentatte utslipp.
– Når det første vannet fordamper, avkjøles bakken slik at det neste utslippet fryser. Dette gir en trykkøkning bak isdemningen. Til slutt ryker den, og en større vannmasse sendes nedover elvefaret, sier doktoren og forskeren Ken Edgett ved Malin Space Science Systems.
Under overflaten
Vannforekomstene antas å ligge 100–400 m under overflaten og begrenses til spesielle regioner. Hver utstrømning ned et elveleie kan ha hatt et volum på omkring 2500 kubikkmeter.
– Tilstedeværelsen av flytende vann på Mars har enorm betydning for spørsmålet om liv, ikke bare tidligere, men kanskje til og med i dag. Hvis liv noensinne utviklet seg der, og hvis det har overlevd til nå, vil disse stedene være interessante å lete på, hevder doktor Ed Weiler, øverste leder for alt som har med romforskning å gjøre ved NASAs hovedkvarter.
Malin trekker opp andre perspektiver: – Jeg tror at ett av de mest interessante og viktige aspektene ved oppdagelsen er hva den vil bety hvis mennesker noen gang drar til Mars. Dersom vann er tilgjengelig i betydelige mengder andre steder enn polene, vil det bli lettere for mannskapene å komme til og bruke det til å drikke, til å skaffe luft å puste i, utvinne oksygen og hydrogen for rakett-drivstoff – eller lagre det for bruk i portable energisystemer.
Forskningsarbeidet bak oppdagelsen er publisert i 30. juni-utgaven av tidsskriftet Science.
