I et pilotprosjekt samarbeider Unesco med European Space Agency (Esa) og frivillige organisasjoner om å bruke romteknologi for å støtte overvåkning av verdens naturparker.
De første resultatene forventes tidlig 2003. Satelittovervåkningskapasitet skal bygges opp i blant annet Uganda, Rwanda og Kongo. Dette er områder som herjes av stridende gorillagrupper og vanlig overvåkning er vanskelig. Satellittovervåkning er derfor spesielt verdifullt.
Produktene blir tilgjengelige som kart i forskjellige skalaer til bruk for myndigheter, forskere og turister. Den nye satellitten fra Esa - Envisat - vil gi integrerte satellittfotografier for fire gorilla-habitater i Albertine Rift. Esa ønsker å bygge ut sine miljøovervåkningsprogrammer og samarbeider med FNs miljøprogram Unep om mulig utvidelse til nye områder.
Unikt bindeledd
De store "menneskeapene" er et unikt bindeledd mellom dagens mennesker, våre fjerne forfedre og alle andre arter som har sitt tilholdssted på jorden. "Menneskeapene" har over 96 prosent av sitt arvestoff - DNA - til felles med menneskene.
Gjennom kunnskap om leveforholdene for de store apene kan vi forstå hvordan menneskeheten utviklet seg. Samtidig kan vi se hvor utsatte vi selv er.
Siden disse apene kun trives i spesielle tropiske jungelområder, er de svært vare for miljøendringer og har vanskelig for å tilpasse seg nye leveforhold. Dette gjør dem til viktige indikatorer for å se om økosystemer er i fare. De store apenes leveområder er viktige for mennesker og mange andre arter som kilde for mat, vann, medisiner og skog.
Truet
Samtlige store apearter trues av utryddelse, enten nå eller innen de neste 50 år. En sentral trussel er veier som bygges ut av internasjonale skog- og gruveselskaper, da dette ofte etterfølges av økende krypskyting. Omfattende skograsering, økende befolkninger og borgerkriger fører til predning av sykdommer.
Unep og Unesco samordner innsatsen mellom stater, interesseorganisasjoner, zoologiske hager, internasjonale konvensjoner og næringsliv for å verne både aper og økosystemer. Samarbeidsprosjektet kalles "The Great Apes Survival Project" (GRASP) og har som første utfordring å redde orangutanger, sjimpanser, pygmésjimpanser (bonobos) og gorillaer fra en snarlig utryddelse.
