I knivskarp konkurranse med svært gode kandidater var det Thermo Fisher Scientific som trakk det lengste strået og vant årets Norwegian Tech Award 2017 etter en samlet vurdering av juryen og nettstemmene.
Selskapet på Lillestrøm har videreutviklet teknologi som i sin tid ble en av de viktigste norske oppfinnelsene gjennom tidene, John Ugelstads monodisperse partikler (plastkuler). Ørsmå polymerkuler av helt lik størrelse som ingen trodde det var mulig å produsere på jorden under innflytelse av gravitasjon.
Ugelstad klarte det og det ble opphavet til nye norske produkter og norsk industri som lever i beste velgående.
- Norwegian Tech Awards 2017: Hydro-sjef er Årets teknologileder
Medisinske kuler
I 1986 ble Dynal etablert for å bruke kulene i medisinske anvendelser. Selskapet utviklet først teknologi for vevstyping, for eksempel i forbindelse med benmargstransplantasjoner og deretter teknologi for å rense ut kreftceller fra benmarg.. De utviklet også kuler for bruk i blodprøver for å påvise bakterier, virus og andre markører i blodbanene, slik som PSA i forbindelse med prostatakreft.
I dag brukes slike produkter i rundt 4 milliarder blodprøver årlig, og selskapet leverer kuler til alle de store internasjonale diagnostiske selskapene. De aller fleste nordmenn har hatt nytte av slike tester basert på monodisperse partiklene.
Dynal er i dag en del av konsernet Thermo Fisher Scientific med 65.000 ansatte, og er deres Center of excellence innen polymerkjemi. Det betyr at avdelinger fra hele verden kommer til Lillestrøm for å få løst sine problemer.
For løst problemer for selskapet har de gjort før. Til gangs.
I 2010 var det et industrielt race i gang for å komme opp med hurtige og billige løsninger for DNA-sekvensering. Moderselskapet hadde kjøpt opp selskapet Ion Torrent som hadde utviklet prototyper på en ny silisiumbasert brikke som var ment å gjøre sekvensering på en ny måte. Det eneste problemet var at de ikke hadde selve nøkkelkomponenten. De trengte en helt ny type monodisperse partikler.
- Les også: Oppfinnelsen gjør at legene kan skyte på kreftsykdom med kikkertsikte i stedet for med hagle
Innkalt
– Jeg ble innkalt til et hastemøte i USA hvor jeg møtte representanter for ledelsen i selskapet som nervøst spurte om vi kunne fikse dette, sier forskningsdirektør Erlend Ragnhildstveit.
– Jeg er ikke sikker, vi må spørre eksperten på kulene, sa jeg, og så satte vi opp en konferansetelefon med sjefsforsker Geir Fonnum, sier han. – Alle var helt på tuppa og stemningen ble ikke bedre av at den ypperste kapasiteten på området i verden svarte: – Sorry, it can’t be done.
Det Fonnum straks forsto var at dette krevde helt ny teknologi. Her kunne ikke de tradisjonelle kulene benyttes.
– Da Geir hadde lagt på måtte jeg prøve å bøte litt på den dystre stemningen. Jeg sa at vi skulle prøve og at vi satte i gang straks. Jeg ble fortalt at her var det frie hender, sier Ragnhildstveit.
– Pass på at prosjektet får nok folk. Ikke ansett for få. Hvis ikke dere lykkes har vi tapt 375 millioner dollar på Ion Torrent-investeringen og mistet muligheten til det kommende gigantmarkedet.
- (TU Ekstra) Plastkuler fra Lillestrøm: Skal rense 200 millioner liter radioaktivt avfall i USA
Rask utvikling
– Da jeg snakket med de i USA visste jeg ikke at jeg kom til å få en hel forskergruppe til disposisjon samt støtte fra Forskningsrådet. Det forandret jo saken. Vi fikk raskt frem en prosjektplan til en helt ny type monodisperse partikler i form av en myk hydrogel. I 2012 var den første prototypen klar og den gikk omtrent rett i produksjon, sier Fonnum.
Da hadde de utviklet en partikkeltype som kunne ta opp fragmenter av DNA og som i løpet av fire timer multipliserte dem i store kvanta inne i partikkelen. Partiklene passer inn i de ørsmå, opptil 165 millioner brønnene i brikken til Ion Torrent der rekkefølgen av baseparene i DNAet bestemmes .
Teknostjerne
Det er ikke rart at Geir Fonnum har stjernestatus i Thermo Fisher. Ikke bare løste han og forskerne hans problemet, de sørget også for en formidabel industriell vekst. På fem år har salget av kits og instrumenter økt til 4 flere milliarder kroner, og pilene peker bratt oppover.
– Denne teknologien gjør at vi kan sekvensere DNA på en veldig enkel og billig måte i løpet av to døgn. Det viser hva vi kan få til med kulene, og vi har ikke tenkt å gi oss med dette. Vi skal bygge ut produksjonskapasiteten her på fabrikken i Lillestrøm og fortsette å ansette flere kloke hoder. Vi har bare begynt, sier adm. direktør Ole Dahlberg, som snart pakker kofferten og drar til USA hvor en enda større rolle i konsernet venter.
Les alt om Norwegian Tech Awards 2017.
