Den aller første steinprøven fra planeten Merkur kan være funnet. Tidligere er steiner fra Månen funnet på Jorden og nylig ble flere steiner fra Mars funnet slik at i alt 26 marssteiner er kjent. Merkur er en lite utforsket planet og steinen kan være en unik kunnskapskilde.
Disse steinene ble slynget ut i verdensrommet for millioner av år siden da store asteroider kolliderte med planetene og eksploderte. Slike eksplosjoner har også skjedd her på Jorden, blant annet mener forskerne i dag at dinosaurene ble utryddet for 65 millioner år siden av en 10 kilometer stor stein som traff det som nå er Mexico.
Merkur som er Solsystemets innerste planet, ligner ved første øyekast litt på Månen med alle sine kratere. Planetens diameter er bare en tredjedel av Jordens og med Solen 3 ganger nærmere kommer temperaturen opp i hele 450 grader.
En stein utenom det vanlige
Steinen med det kryptiske navnet NWA 011 ble funnet i Saharaørkenen i Marokko i desember 1999 og man så straks at den var noe helt utenom det vanlige. Analysene viste at den en gang hadde vært smeltet og dessuten bestod den av lettere stoffer enn meteoritter flest. Dette tydet på at den en gang hadde vært del av et større legeme.
Først trodde forskerne at den stammet fra asteroiden Vesta, men nøyere undersøkelser viste at dette ikke kunne stemme. Forskerne lurer nå på om dette kan være den første kjente meteoritten fra Merkur.
Siden det er en rekke svære kratere på Merkur, må planeten ha blitt truffet av asteroider mange ganger. Eksplosjonene som følger store nedslag slynger mye steinmateriale ut i verdensrommet. Fordi Merkur er så langt inn mot Solen i forhold til oss, er sjansen for at steiner skal forville seg utover til oss svært liten. Beregninger viser at så likevel kan skje en sjelden gang.
Forholdet mellom mengdene av ulike typer oksygen i NWA 011 tyder på at den kom fra et objekt som var større enn selv en stor asteroide som Vesta. Japanske forskere sier at basalten i steinen tyder på at dette objektet hadde en kjerne av smeltet jern omgitt av et ytre lag med silikater og aluminium som dannet en basaltisk skorpe. Og det betyr et objekt av planetstørrelse. Merkur ser ut til å være den eneste gode kandidaten.
Unik kunnskapskilde
Skulle dette være en ekte merkurstein, vil det være et unikt hjelpemiddel til å lære mer om denne merkelige planeten. Steinene fra Mars har gitt oss svært mye kunnskap om den planeten. I en av marssteinene er det faktisk spor etter noe som kan ligne på fossilt, primitivt liv. Fortsatt diskuteres det intenst om dette er fossiler eller mineraler.
På grunn av heten på Merkur og mangelen på vann og luft, forventer ingen å finne spor etter liv der. Men vi vil kunne gjøre undersøkelser som ellers ville ligget flere tiår inn i fremtiden.
Artikkelforfatteren Knut Jørgen Røed Ødegaard er forsker og stipendiat ved Astrofysisk Institutt i Oslo.
