De første analysene indikerte at biten som drev bort fra romfergen på ferdens annen dag, kunne være en overgangsseksjon fra den fremre undersiden av venstre vinge.
Nå peker nye beregninger på at biten kan ha vært en annen del av vingen, nemlig en krum plate i karbonkompositt.
Den sørger for at varm luft ikke trenger inn mellom de U-formede karbonkomposittseksjonene i forkant av vingene. Mellomrommet på ca. 2,5 cm er nødvendig for at forkantseksjonene skal kunne utvide seg når vingeforkantene oppvarmes under tilbakevendingen.
Tetningsplatene har på midten en finnelignende utvekst - og kalles derfor T-tetningsplater.
Den suspekte polyuretanbiten fra fergens utvendige tank som løsnet 81 sekunder etter start, traff ett sekund senere undersiden av venstre vingeforkant med en relativ hastighet på 724 km/h. Om treffpunktet var forkantseksjon 8 eller T-tetningsplaten mellom seksjon 8 og 9, er foreløpig ukjent. Uansett slapp varm luft inn til vingebjelken like bak.
270 sekunder etter Columbia innledet tilbakevendingen begynte temperaturmålerne i vingeforkanten bak seksjon 8 og ved overgangen mellom seksjon 9 og 10 å vise den første uvanlige økningen.
Fremdeles tvil
Romfergeingeniører fra Boeing har uttalt at romfergens termiske beskyttelse aldri var ment å skulle treffes av noe annet enn insekter eller regndråper.
Dessuten har en grundig undersøkelse av en utvendig tank av samme ekstra lette type og alder som Columbias, avslørt minst 74 polyuretan-uregelmessigheter. Blant dem er lommer og sprekker i partiet der de to festestagene til fergen er forankret.
Likevel tviler fremdeles flere i Nasa på at det var en polyuretanbit som startet den skjebnesvangre utviklingen.
Prøvene ved Southwest Research Institute i San Antonio der biter skal skytes mot vingeforkantseksjonene, befinner seg på et innledende stadium. De er forsinket og vil kunne strekke seg til slutten av mai.
Kommisjonen, som tidligere har antydet at den endelige rapporten skal være klar i juni, snakker nå om midt på sommeren fordi mer arbeid er påkrevet.
Midlertidige anbefalinger
Den uavhengige granskingskommisjonen publiserte 17. april to midlertidige anbefalinger som Nasa bør iverksette før flyforbudet for romfergen oppheves.
For det første bør Nasa utvikle og iverksette en omfattende inspeksjonsplan for å fastlegge den strukturelle tilstanden for alle systemkomponenter i karbonkompositt.
For det andre bør romorganisasjonen endre avtalen med Nima (National Imagery and Mapping Agency) om rutinemessig bildetagning av romfergen i bane.
Nima plukker blant annet ut mål for amerikanske rekognoseringssatellitter. Anbefalingen er trolig laget fordi kommisjonen mener den inngåtte avtalen ikke drar full nytte av det utstyr staten har til disposisjon.
