NASA bedyrer at romfergen som nå klargjøres på oppskytingsramepned Ved Kennedy Space Center er langt tryggere enn Columbia var.
Den digre, utvendige drivstofftanken har fått en noe endret form i områder der deler av skumplastisolasjonen kunne tenkes å løsne, skumplast er et par steder erstattet av varmeelementer og en annen type skumplast er benyttet flere steder. I tillegg er påføringsoperasjonen forandret.
Vingeforkantene er innvendig utstyrt med 22 temperatursensorer for å måle hvordan varmebelastning fordeles. Hver ving har dessuten 66 akselerometre som skal registrere treff. Sensorene er meget følsomme, og gjør opptil 20 000 avlesninger i sekundet.
Digital overvåking
For å kunne foreta inspeksjoner oppe i bane av romfergens eksteriør, spesielt kritiske områder som vingeforkantene og varmeskjoldet på undersiden, medføres en ca. 15 meters robotarm-forlengelse med et laserinstrument og et kamera.
Filmkameraet som skal ta bilder av tankseparasjonen fra fergens bakre underside er skiftet ut med et digitalkamera. Med den tidligere utgaven måtte ingeniørene vente til romfergen hadde landet for å få fremkalt bildene til granskning. Også et kamera på tanken vil ta bilder av separasjonen.
Romfergen har med utstyr for enkle reparasjoner i bane av vingeforkanter og varmeskjold-blokker.
Nede på bakken er antallet kameraposisjoner for høyoppløsningsbilder og videoopptak av oppskytningen doblet fra 10 til 20, og hver posisjon har minst to kameraer. På toppen av det hele planlegger NASA å bruke to WB-57 fly med bevegelige kamerasystemer i nesen for å følge så vel oppskytning som tilbakevending.
Uavhengig avgjørelse
Granskningskommisjonen etter Columbia-ulykken 1. februar 2003 kom med 29 tilrådninger, av hvilke 15 skulle etterfølges før første oppskytning. I begynnelsen av april arbeidet NASA fremdeles med omkring halvparten av de 15.
Det er en uavhengig ekspertgruppe som fortløpende vurderer romorganisasjonens innsats for å gjøre romfergen flyklar igjen, og det er ennå uklart hvordan gruppen til syvende og sist vil se på eventuelt gjenstående arbeid.
En annen uklarhet er status for Atlantis, som skal benyttes på Retur-til-flystatus ferd nummer to, STS-121. Antydet oppskytningsdato er 12. juli, og Atlantis vil trolig være klar før denne tid.
Romorganisasjonen krever imidlertid at Discovery ikke skal skytes opp hvis ikke Atlantis er flyklar en måned senere. Også dette kan bli et problem.
