Atlas 5 tilhører den ene av to hovedfamilier i USAs nye generasjon bæreraketter for engangsbruk, EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle), som det amerikanske flyvåpenet har tatt initiativ til. Hovedfamilie nummer to er Boeing Delta 4, der første oppskytning etter planen skal gjennomføres 9. oktober.
Alle medlemmer av Atlas 5-familien vil få samme kjerne, der første trinn har en russiskutviklet RD-180 motor med to dyser og annet trinn av typen Centaur kan utstyres med én eller to RL-10 motorer. Nyttelastseksjonen kan ha en diameter på 4 meter (400 serien) eller 5 meter (500 serien), og det kan etter behov benyttes fra null til fem påspente faststoffmotorer. Den kraftigste utgaven skal kunne plassere en nyttelast på 8,7 tonn i en geostasjonær overføringsbane, eller 20,5 tonn i en lav jordbane.
Oppskytningen 22. august gjaldt en kommersiell kommunikasjonssatellitt, Eutelsats Hot Bird 6. Også Delta 4 får en kommersiell last på sin første oppskytning, men en stor andel offentlige/militære nyttelaster vil bli skutt opp når EELV de neste årene skal erstatte USAs brukte middels store og store engangsraketter.
Det amerikanske flyvåpenet hevder at EELV vil redusere oppskytningskostnadene med minst 6 milliarder dollar i tidsrommet 2002-2020.
/p>
