Etter at Microsoft Windows toget inn i styresystemenes verden for fem-seks år siden, spådde mange at soft-PLS-en ville detronisere den nesten 20 år gamle maskinvarebaserte PLS-en.
Men tronskiftet har ikke skjedd. Industrien kjører videre med den " gammeldagse" løsningen. PLS-er i tradisjonell innpakning selger som aldri før.
Ordinære PLS-er er styreenheter som plasseres i koblingsskap. De håndterer en rekke signaler til og fra utstyr ute i fabrikker og industrianlegg. En soft-PLS er en programvare som gjør at vanlige PC-er kan gjøre samme jobben som en PLS.
Ingen tiltro
- Manglende tillit til Windows er hovedårsaken til vegringen mot soft-PLS-en. Mange frykter at Windows er for ustabilt som operativsystem til kritiske styringsoppgaver, hevder Kai Atle Myrvang, daglig leder i AD Elektronikk. Myrvang har gjennom ti år opplevd hvor vanskelig det er å selge soft-PLS-er til industrien. Heller ikke konkurrenten Autic System har fått fart på sakene:
- Det var stor interesse for soft-PLS for tre-fire år siden, men det ble ikke noe salg av det. Av de 800 programvarelisensene for operatørstasjoner vi har solgt totalt har bare tre-fire kunder tatt i bruk soft-PLS, sier Thomas Thorsen, teknisk ingeniør i selskapet.
Mye på plussiden
Vanlige PLS-er knyttes ofte sammen med PC-er hvor Windows-basert programvare brukes til overvåkingsoppgaver. Ideen med soft-PLS er at du kan hoppe over styringsenheten i skapet og koble prosessinstrumentene direkte til PC-en via signalenheter eller kommunikasjonsporter. Det forenkler både installasjonen og programmeringen.
Fordi en PC har langt større prosessor og minnekapasitet enn en PLS, kan den i tillegg til å gjøre PLS-oppgaver utføre prosessnær trendlogging, masselagring av data og tyngre regneoppgaver langt mer effektivt. Andre fordeler er enklere internettilknytning og muligheter for å kjøre tilstandsovervåking, optimalisering og simulering på en og samme maskin.
- Dessuten jobber en soft-PLS mye raskere enn en vanlig PLS, argumenterer Myrvang. Så langt for døve ører, industrien tviholder på elektronikkboksen i skapet.
Fikk det ikke til
Rjukan Metall bruker tradisjonelle PLS-er til å styre sine knekkemaskiner for metall. For tre år siden prøvde produsenten å forenkle styringen ved å flytte PLS-funksjonene inn i PC-en.
- Vi trenger uansett en PC til å overvåke og betjene maskinene. PC-en burde ha mer enn nok kraft til å kunne ta seg av PLS-ens oppgaver. Det ville forenklet mye for oss, ikke minst når det gjelder kommunikasjonen med annet utstyr, sier Tor Graf Dahl ved Rjukan Metall.
Men forsøket gikk i vasken.
- Leverandøren fikk det ikke til å virke som det skulle. Den teknologiske verden var tydeligvis ikke kommet så langt som vi trodde, forteller han.
I stedet ble det et kompromiss; en PLS som er plugget inn i PC-en. Dahl er fortsatt interessert i å bytte systemløsning, men syns utviklingen går tregt både når det gjelder soft-PLS-er og industrielle kommunikasjonssystemer.
Ingen hensikt
Beijer Electonics har hatt soft-PLS-er på programmet, men har solgt lite.
- Det er en fornuftig teknikk som kan ha sine fordeler der hvor du har mye datakommunikasjon eller utfører flerakset bevegelsesstyring. Men stort sett kan du like gjerne bruke vanlig PLS. Prisene er blitt så lave at det er lite å spare på å gå over til soft-PLS, hevder bedriftsleder Tron Saastad.
Soft-PLS-systemene er mer sårbare, mener han. Mange brukere distribuerer styreenhetene ut i anleggsdelene for å unngå at alt stopper om det oppstår en feil på et sted. I slike tilfeller vil soft-PLS bli dyrere siden du må ha en PC for hver anleggsdel.
Smelter sammen
Ting er i ferd med å endre seg. PLS og soft-PLS nærmer seg hverandre.
- Det er ikke så lett å se forskjellene lenger. En soft-PLS har som regel et generelt operativsystem, mens en vanlig PLS har et eget, og ofte skjult, operativsystem, sier Myrvang.
En soft-PLS kan like gjerne ligge i en skinnemontert PC i et koblingsskap. De tradisjonelle PLS-ene kommer etter hvert til å ta i bruk generelle operativsystem som Windows eller Linux. GE Fanuc Automation har allerede lansert en slik PLS; med Pentium-prosessor, PCI-buss og operativsystemet VX-Works. Det er ikke lett å avgjøre om det er en PLS eller en PC.
Salgsleder Rolf Lundquist ved GE Fanuc Automation tror at salget av soft-PLS-er vil øke sterkt i tiden fremover. Ikke minst fordi flere leverandører tilbyr operatørpaneler med Windows CE og en enkel innbygd soft-PLS. Med Windows CE unngår du den sårbare harddisken, som mange finner problematisk i industrimiljø.
