Spirit og Opportunity ble konstruert med tanke på at de skulle være i bruk i 90 dager på Mars. De har allerede overskredet ¿garantitiden¿ med to måneder.
NASA har fått ekstrabevilgninger til å fortsette utforskingen av Mars med roverne fram til september. Nå er spørsmålet om kjøretøyene og instrumentene holder så lenge.
Spirit begynner å få problemer med elektromotoren i det en av seks hjul. NASA-ingeniørene vurderer å varme opp motorhuset for å se om det kan være problemer med stivfrossen smøreolje.
Dersom det ikke hjelper, kan det bli aktuelt å la motoren hvile og kjøre med de fem andre elektromotorene. Det sjette hjulet kan i så fall kobles inn dersom det er nødvendig for å ta seg opp de relativt bratte Columbia-bakkene. Verre er det med slitasjen i et ledd.
Garantien utgått
-Helt klart et alderdomstegn vi ikke kan gjøre noe med, sier direktør Mark Adler fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California.
- Vi har spøkt idet siste om at vi har passert garantitiden. Nå begynner vi virkelig å se tegn på alderdomssvakheter. Degenereringen er i gang. Kjøretøyene har operert to måneder lengre enn garantert, og de kan fortsatt klare seg i flere måneder, sier Adler til CBS Space Place.
Columbia-bakkene, som ligger i Gusev-krateret der Spirit landet i januar, ansees å være et spesielt viktig geologisk område for utforsking. Forskerne venter å finne stein og materialer som er eldre enn det som hittil er utforsket nede i Gusev-krateret.
Soveplass
NASA vil også lete etter et egnet sted i Columbia-bakkene hvor Spirit kan stå i dvale. Kravene er at radiokommunikasjonen med Mars-sonden er god og hvor solpanelet kan fange opp mest mulig av den lave vintersola på Mars.
Vinteren på Mars er strengest i de to månedene august og september.
Ungdommelig frisk
Opportunity - som landet på Mars noen uker etter Spirit, har foreløpig ikke vist de same tegn på slitasje som Spirit. For å spare mest mulig på ¿kreftene¿, blir Opportunity lagt I fullstendig dvale om natta.
Kjøretøyet er i ferd med å kjøre ned krateret Endurance, der forskerne håper å finne flere tegn og opplysninger om vannet som en gang må ha sildret på Mars.
Solpanelene på begge kjøretøyene har begynt å miste noe av sin virkning. Det kan skyldes støv, eller at sola er i ferd med å synke stadig lavere i horisonten.
