I et utrolig øyeblikk - med sola balansert rett bak Saturn - oppdaget Cassinis forskere to nye ringer, og fikk bekreftet tilstedeværelsen av to andre.
Forventer flere funn
De nye ringene er forbundet med en eller flere små måner, og deler sine baner med disse månene, mens forskerne mistenker at en måne står og lurer nær en tredje, ukjent ring.
- Det heter at der det er røyk, er det også ild. Slik er det også med Saturn: der det er en ny ring, er det nødt til å være en måne, sier forsker Jeff Cuzzi ved NASAs Ames forskningssenter, California.
En rekke av oppdagelser
I ly av Saturns skygge i midten av september ble hele ringsystemet synlig, og mikroskopiskie partikler som ingen har sett tidligere ble synlige.
En enkel og utydelig ring ble oppdaget i banen til de to månene Janus og Epimetheus. Enda en ring ble funnet en uke senere. Den er smal, og ligger over banen til minimånen Pallene, som Cassini oppdaget i 2004.
Den tredje og fjerde ringen er synlige i det som til nå har blitt sett på som et stort hull i Saturns ringsystem. NASA mener det er påfallende at disse ringene ikke har blitt oppdaget tidligere, for eksempel i bilder fra romsonden Voyager.
Flyktige måner
- Vi er nå virkelig på sporet av disse mulige flyktige månene. Å finne disse månene, og lære hvordan de påvirker og forholder seg til ringene, kan hjelpe oss til å forstå hvordan månene ble til, og kanskje også hvordan hele Saturn-systemet ble til, sier Joe Burns fra Cornell University, New York. Han jobber med bildene fra Cassini.
Ved hjelp av Cassinis infrarøde kamera kunne man se at en av de nyoppdagede ringene både hadde en uvanlig fargestyrke og klarhet. Dette er trekk den bare deler med F-ringen og den ytre A-ringen.
Store fargeforskjeller
Den uvanlige synsvinkelen ga forskerne innsyn i hvordan Saturns ringer endrer seg.
De så store fargeforskjeller, noe som tyder på variasjon i sammensetning og mikroskopiske partikler i de ulike banene.
- Disse små partiklene er som krydder: Det skal ikke mye til før ringens preg endres, sier Matt Hedman, som også jobber med Cassini fra Cornell University.
Fargeforskjellene på ringene kan tyde på at partiklene sorteres etter størrelse.
Ukjent oppbygging
- Vi forventet å se ting vi ikke har sett tidligere, men disse nye bildene av Saturns ringsystem var mer enn vi hadde drømt om. Ringene er veldig forskjellige, og det ser ut til at vi endelig vil finne andre stoffer enn is i ringene, sier Phil Nicholson, som jobber med Cassinis kamera og infrarøde spektrometer.
- Hovedringene har nøytral farge, mens C-ringen er rødlig, og D- og E-ringen har en blå farge. Vi vet ennå ikke hvorfor fargene varierer så mye, men det er alltid hyggelig å bli overrasket iblant, sier Nicholson.
