En matte med nanotråder, som både føles og ser ut som papir, kan bli et viktig redskap for å fjerne olje og andre forurensende organiske stoffer ved et eventuelt utslipp.
Cirka 200.000 tonn olje er sølt ut i havene siden år 2000, og forskerne ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) mener membranen de har utviklet kan samle opp mye av oljesølet som vil komme i årene framover.
Skyr vann – elsker olje
'Tørkepapiret' kan absorbere opptil 20 ganger sin egen vekt i olje, og skal ha en unik egenskap som gjør det ekstra effektivt ved oljesøl: Det later til å være umulig for vannet å trenge gjennom.
– Materialet er faktisk i stand til å selektivt absorbere hydrofobe væsker, som olje. Det kan ligge i vann en måned eller to, og når du tar det opp igjen er det fortsatt tørt. Men dersom vannet inneholder hydrofobe, forurensende stoffer, blir de umiddelbart absorbert, sier professor og prosjektleder Francesco Stellacci i en pressemelding fra MIT.
Åpner for gjenbruk
Membranen består av et sammenflettet nett av nanotråder av kaliummangan (II) oksid. Nettet av tråder utgjør en matte, med mange små porer som gir god kapillaritet – altså god evne til å trekke til seg væske.
I tillegg har MIT-forskerne utstyrt sin nyvinning med et vannavvisende belegg som stopper vannet, men lar oljen fortsette inn til membranen.
Gjenbruk
Membranen er framstilt på nesten samme måte som man lager papir av cellulose, og kan brukes flere ganger.
Nanotrådene holder seg på plass ved høye temperaturer, noe som gjør det mulig med å tømme papiret for olje ved å varme det opp til temperaturer over oljens kokepunkt slik at oljen fordamper. Oljen kan da kondenseres tilbake til flytende olje, og både membranen og oljen kan brukes på nytt.
– Potensial nær kysten
Beredskapsdirektør Johan Marius Ly i Kystverket synes produktet høres spennende ut, men ser samtidig at det kan ha begrensete bruksområder.
– Det virker veldig lovende siden det ikke tar opp vann, noe alle andre absorbenter jeg kjenner til gjør etter en stund. Produktet har helt klart potensial i kystnære områder, men når du har masse olje på åpent hav – som ved utslippet fra Statfjord A før jul – da ser jeg ikke helt hvordan de skal kunne dekke oljen med disse dukene. Slik oljevern generelt fungerer, må de nok operasjonalisere dette på en helt annen måte dersom det skal kunne brukes på åpent hav, sier Ly til TU.no.
