Irans president og utenriksminister fryktes omkommet i en helikopterulykke. En stor leteaksjon pågår, men regn, tåke og vind gjør søket vanskelig.

– Vi er optimistiske, men informasjonen som kommer fra ulykkesstedet, er bekymringsfull, sa en iransk tjenestemann til nyhetsbyrået Reuters sent søndag ettermiddag.

Det var litt før klokken 15 at statlig iransk TV meldte at et helikopter som fraktet president Ebrahim Raisi, hadde vært utsatt for en «hard landing» vest i landet.

Også Irans utenriksminister Hossein Amir-Abdollahian og andre høytstående tjenestemenn var om bord.

En redningsaksjon er iverksatt, og stabssjefen for militæret, Mohammad Bagheri, har beordret alt tilgjengelig militærpersonell til å bidra.

Motstridende meldinger om funn

Ifølge iranske medier er det kraftig regn, tåke og vind i området, noe som gjør det vanskelig for nødetatene å lete. Store redningsstyrker fra Røde Halvmåne, militæret og politiet deltar i søket. Det er også tatt i bruk droner.

I 18-tiden opplyste statlig iransk TV at redningsmannskaper snart var fremme ved ulykkesstedet. I 20-tiden sa en iransk tjenestemann at det hadde vært gjentatt kontakt med to passasjerer om bord i helikopteret til Irans president.

Identiteten til de to ble ikke opplyst, og det er heller ikke kjent om de er skadet.

Ikke lenge etter meldte flere statlige iranske medier ifølge Reuters at redningsmannskaper hadde funnet helikopteret. Kort tid etter avviste imidlertid Røde Halvmåne og det statlige nyhetsbyrået Irna at helikopteret er funnet.

I 21-tiden opplyser sjefen for hæren i Øst-Aserbajdsjan til Irna at det skal være mottatt et signal fra helikopteret og mobiltelefonen til en av passasjerene.

«Lite tilgjengelig og dekket av skog»

Ulykken skjedde angivelig i nærheten av byen Jolfa, nær grensa mot Aserbajdsjan, i den fjellrike iranske provinsen Øst-Aserbajdsjan. Det statlige iranske nyhetsbyrået Irna omtaler ulykkesstedet som «lite tilgjengelig og dekket av skog».

Iransk TV har avbrutt sine planlagte sendinger og viser bilder av mennesker i bønn for presidenten på flere steder i landet.

Irans øverste leder ayatolla Ali Khamenei oppfordrer iranere til å «ikke bekymre seg» for landet.

– Det iranske folket bør ikke bekymre seg, det vil ikke være noen forstyrrelse i landets arbeid, sa Khamenei i en tale på statlig TV.

– Vi håper at den allmektige Gud vil bringe vår kjære president og hans følgesvenner tilbake uskadd i nasjonens armer, fortsatte han.

Hadde innviet demning

Innledningsvis ble det meldt at ett av helikoptrene i følget som fraktet presidenten, hadde vært utsatt for en ulykke. Det skal ha vært tre helikoptre i følget.

Ifølge iranske medier måtte helikopteret gå inn for landing på grunn av vanskelige flyforhold. Det har ikke vært mulig å bekrefte om noen er omkommet eller skadet i ulykken.

Raisi hadde vært i Aserbajdsjan søndag morgen for å innvie en demning sammen med den aserbajdsjanske presidenten Ilham Alijev.

– Jeg er dypt sjokkert over nyheten om at helikopteret som fraktet Irans president, har krasjlandet. Våre tanker og bønner er med Raisi og følget hans. Aserbajdsjan står klar til å hjelpe, heter det i en uttalelse fra Alijev søndag kveld.

Det hvite hus sier i en uttalelse at de følger situasjonen nøye, og at USAs president Joe Biden holdes oppdatert. Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan sier også at han følger situasjonen nøye. Irak har beordret flere av landets institusjoner til å bidra i leteaksjonen.

Mulig Khamenei-etterfølger

63 år gamle Raisi er konservativ og ledet tidligere landets rettsvesen. Han blir sett på som en protesjé av Khamenei, og noen eksperter har antydet at Raisi kan komme til å erstatte 85-åringen etter hans død eller fratredelse.

Raisi vant presidentvalget i 2021, et valg som hadde den laveste valgdeltakelsen i Den islamske republikkens 45 år lange historie.

63-åringen er sanksjonert av USA delvis på grunn av sin rolle i massehenrettelsen av tusenvis av politiske fanger under Iran-Irak-krigen på slutten av 1980-tallet.