Over 20 mennesker ble drept i Kenya i demonstrasjoner mot regjeringens budsjettforslag. President William Ruto gjør helomvending og skroter forslaget.

Minst 23 mennesker ble drept da politiet skjøt med skarpt mot demonstranter som stormet nasjonalforsamlingen i hovedstaden Nairobi tirsdag, ifølge Kenyas største legeforening.

Demonstrantene varslet at protestaksjonene ville fortsette. Men på en pressekonferanse onsdag ettermiddag ga Ruto tilsynelatende etter for folkets vilje.

– Det kenyanske folket har gjort sitt ønske veldig tydelig, sa Ruto.

Det omstridte budsjettforslaget inneholder svært upopulære skatteøkninger for en befolkning som allerede er hardt presset økonomisk.

– Vi skal leve etter evne og respektere det høylytte budskapet som kommer fra det kenyanske folk, sa Ruto videre.

Han varsler at ytterligere sparetiltak skal starte med kutt i presidentkontorets budsjett. Det er på tide at landet har en samtale om hvordan dets problemer skal håndteres, ifølge presidenten.

Ruto erkjente onsdag at flere er drept. Han kaller det hele en «uheldig situasjon» og kondolerer.

Stormet parlamentet

Protestene tirsdag endte i kaos da demonstranter rev ned sperringene og stormet nasjonalforsamlingen i Nairobi. Deler av bygget ble også påtent.

Enkelte demonstranter skal ha kastet stein mot politiet, hvorpå politiet svarte med tåregass, vannkanoner, gummikuler og til slutt skarpe skudd.

I løpet av kvelden ble militæret utplassert for å hjelpe politiet med å håndtere situasjonen.

«Død og ødeleggelse», var forsidetittelen i avisen Standard onsdag. «Landet er blitt skaket i sine grunnvoller», konstaterte Daily Nation.

Budsjettet som protestene er rettet mot, ble tirsdag vedtatt i nasjonalforsamlingen, men det strandet altså der.

Ruto erkjenner at budsjettforslaget medførte «utbredt misnøye».

Utviklingen er et stort nederlag for presidenten, som ble innvalgt på løfter om å hjelpe kenyanerne med å håndtere økte kostnader.

Anklages for å drive PR-kampanje

En framtredende kenyansk aktivist avfeier Rutos kuvending som «PR».

– Gårsdagens tale er hans egentlige mening. Han kom med den talen der han forsøkte å skremme oss. Han så at det ikke vil fungere, så han kommer med PR. Budsjettforslaget er trukket tilbake, men kommer du til å få alle som ble drept, tilbake i live, spør aktivistlederen Hanifa Adan på X.

Ruto holdt en tordentale tirsdag kveld der han blant annet hevdet at «kriminelle» sto bak demonstrasjonene.

– Vi skal svare på dagens forræderske begivenheter på fullt, effektivt og hurtig vis, sa Ruto og la til at demonstrasjonene var blitt «kapret av farlige mennesker».

USA legger press

Det hvite hus oppfordrer kenyanske myndigheter til å verne om retten til fredelige demonstrasjoner.

– Vi oppmuntrer til tilbakeholdenhet, slik at ingen flere kenyanere blir utsatt for fare mens de benytter seg av sin rett til fredelige demonstrasjoner. Retten er beskyttet av Kenyas grunnlov, og vi mener den må respekteres, sier talsmann John Kirby for USAs nasjonale sikkerhetsråd onsdag.

Ruto er nylig blitt omfavnet av Biden-regjeringen som en partner i Afrika, der misnøyen har økt mot USA og andre vestlige land.

Ruto ble i mai den første afrikanske lederen til å besøke Det hvite hus på 16 år. Tirsdag, samtidig som uroen utartet, ble Kenya offisielt utnevnt som en viktig alliert av USA utenom Nato.

Ingen andre land sør for Sahara har statusen.

Uformell bevegelse

Protestbevegelsen har ingen formell ledelse, og mye av organiseringen skjer via sosiale medier. Onsdag delte de en melding kalt «Tupatane Thursday» («vi møtes torsdag» på swahili), sammen med #Rejectfinancebill2024.

Det er også startet pengeinnsamlinger for sårede demonstranter.

– Regjeringen bryr seg ikke om oss, for de skjøt på oss med skarpe skudd, sier Steve, en 40-åring som var ved nasjonalforsamlingen tirsdag.

Ifølge Roseline Odede, styreleder i en statsstøttet menneskerettskommisjon, er det registrert 22 døde.

– Dette er det største antallet døde under en protest i løpet av én dag, sier hun.

Tåregass i luften

Ifølge kommisjonens oversikt ble 19 drept i Nairobi. I tillegg er over 300 såret, mens over 50 er pågrepet, ifølge Odede.

En ansatt ved Kenyatta-sykehuset i Nairobi sa onsdag at 160 mennesker får behandling, noen for lettere skader og enkelte for skuddsår.

Onsdag var det fortsatt et stort politioppbud ved nasjonalforsamlingen i Nairobi.

– Galskap

En politimann som holdt vakt ved de ødelagte politisperringene utenfor nasjonalforsamlingen onsdag morgen, fortalte at han så det som skjedde på TV.

– Det var galskap, sa han. Det har ikke kommet meldinger om nye sammenstøt onsdag.

Opposisjonsleder Raila Odinga fordømmer drapet på demonstrantene og voldsbruken og tar til orde for dialog.

– Kenya har ikke råd til å drepe sine barn bare fordi barna ber om mat og jobber og om å bli hørt, sier Odinga i en uttalelse.

Studenter i spissen

Det er unge studenter som har dannet kjernen i protestbølgen, som de siste dagene har skylt innover landet og tatt regjeringen og president Ruto på sengen.

Det har også vært store demonstrasjoner i andre byer. Men inntil tirsdagen var de stort sett fredelige.