Den kinesiske robotbilen Zhurong har funnet rester av en kystlinje som indikerer et stort hav fra en urgammel tid på Mars.

Robotbilen kom til Mars i 2021. Den landet på en slette i Utopia-regionen nord på den røde planeten, hvor den siden har kjørt rundt omkring for å samle inn prøver og data.

Torsdag ga kinesiske romfartsmyndigheter opplysninger om det siste funnet fra ekspedisjonen. Ved å sammenstille analyser fra robotbilen og satellittbilder har de funnet restene av det som en gang i tiden var en kystlinje.

De kinesiske forskerne tror at akkurat dette urhavet ble til som følge av en flom for nærmere 3,7 milliarder år siden. Deretter frøs havet til, noe som gjorde at kystlinjen skapte et avtrykk i landskapet før havet forsvant for nær 3,4 milliarder år siden.

Det er imidlertid først når robotbilens innsamlede prøver av Mars-steiner en dag fraktes tilbake til Jorden at man kan fastslå disse teoriene med sikkerhet, understreker forskerne.

Dette kan være nøkkelen til å løse et stort mysterium: Å finne ut om jorda er den eneste planeten i solsystemet som kan være vertskap for liv, sier forsker Benjamin Cardenas ved Pennsylvania State University.

– De fleste forskerne tror livet på jorda enten oppsto i havet, der varme gasser og mineraler kom opp fra havbunnen, eller ved skjæringspunktet mellom vann og luft i små tidevannsbassenger, sier Cardenas.