SpaceXs Polaris Dawn-ekspedisjon er skutt opp fra Kennedy-senteret i Florida. De fire privatfinansierte astronautene om bord er på et risikabelt oppdrag.
Går alt etter planen, vil ekspedisjonen bryte ny grunn. Blant annet skal den første romvandringen utført i privat regi gjennomføres. Romfartøyet skal også lenger ut i rommet enn noe annet bemannet fartøy siden Nasas måneprogram Apollo. På det høyeste vil det befinne seg 1400 kilometer over jordoverflaten.
Ingen av de fire om bord er profesjonelle astronauter, men privatpersoner som har trent hardt i to år for å forberede seg.
Lederen om bord er Jared Isaacman, administrerende direktør i betalingsselskapet Shift4 Payments. Milliardæren har selv investert en betydelig sum i prosjektet. Hvor mye er ikke gjort offentlig kjent, men det antas at det er snakk om 100 millioner dollar eller mer.
Under romvandringen skal de teste ut nye romdrakter SpaceX har designet. De er proppfulle av avansert teknologi, med heads-up-skjermer, hjelmkameraer og et avansert system for leddbevegelighet.
Den høye banen vil ta fartøyet gjennom det indre Van Allen-beltet, strålingsbeltet der energirike, elektrisk ladede partikler er fanget inn av jordas magnetfelt. Astronautene vil dermed bli utsatt for mer stråling enn under en mer normal romvandring.
– De presser grensene på flere områder, sa den pensjonerte Nasa-astronauten Garrett Reisman i forkant av oppskytingen.
Romfartøyet er heller ikke utstyrt med noen luftsluse som skjermer innsiden fra vakuumet i verdensrommet. Dermed vil alle fire om bord være avhengige av romdrakt og oksygentilførsel mens slusen er åpen.
Romvandringen skal etter planen skje onsdag kveld eller torsdag. Øvelsen regnes for å være en av de aller mest krevende i verdensrommet, og har utelukkende blitt gjennomført av profesjonelle astronauter siden et sovjetisk romfartøy for første gang åpnet luken i 1965.
I dag er romvandringer rutine på Den internasjonale romstasjonen (ISS), der de gjerne skjer i forbindelse med vedlikeholdsarbeid.
Polaris Dawn er ment å være den første ekspedisjonen i en serie på tre. De skal alle ha Polaris som del av navnet og skal skje i samarbeid mellom Isaacman og SpaceX.