Flere hundre nordkoreanske soldater er drept eller såret i kamper med ukrainske styrker i Kursk-regionen i Russland, ifølge en amerikansk militærkilde.

Meldingen er ikke bekreftet fra annet hold, men ukrainske myndigheter sa mandag at landets styrker hadde drept eller såret minst 30 nordkoreanere i den russiske grenseregionen.

– Flere hundre er vårt siste estimat for Nord-Koreas tap, sier en kilde som beskrives som en høytstående person i militæret, til AFP. Både AFP, Reuters og AP har fått opplysninger om USAs anslag tirsdag.

Videre heter det at anslaget inkluderer «alt fra lettere skader til å bli drept i strid», og at soldatene er av alle militære grader.

– Disse er ikke krigserfarne soldater. De har ikke vært i strid før, sier tjenestepersonen, som sier dette bidrar til tapene.

Kjemper langs fronten

Kursk-regionen grenser til det nordøstre Ukraina, og ukrainske styrker har siden august hatt en offensiv gående der.

Ifølge Ukrainas forsvarssjef Oleksandr Syrskyj har nordkoreanske soldater vært sentrale i en «intensiv offensiv» i Kursk over flere dager.

Det hvite hus og Pentagon opplyste mandag at de nordkoreanske soldatene som har kjempet ved fronten, stort sett har bidratt som infanteristyrker. De har angivelig kjempet side om side med russiske soldater, men også i enkelte tilfeller på egen hånd.

Nyhetsbyrået AP får opplyst av en ikke navngitt tjenesteperson at Russland har klart å gjenerobre rundt 20 prosent av områdene i Kursk som Ukraina først tok kontroll over. Videre heter det at det vil være mulig for Ukraina å holde stand der en stund, men at dette vil avhenge av hvordan resten av krigen går, inkludert de ukrainske angrepene med langdistanseraketter.

Styrket forhold

Nord-Korea og Russland har styrket sitt militære forhold siden Russlands fullskala invasjon av Ukraina i februar 2022.

USA og Sør-Korea har tidligere anslått at Nord-Korea har sendt over 10.000 soldater til Kursk-regionen. Verken Russland eller Nord-Korea har bekreftet det.

En forsvarspakt mellom de to som ble inngått i juni, trådte i kraft tidligere i desember. Analytikere tror at Nord-Koreas leder Kim Jong-un i bytte mot utstasjoneringen ønsker avansert teknologi fra Russland og å gi sine styrker kamperfaring.